La obra pictórica de Santiago Ydáñez aborda temas monográficos en relación con la expresión del cuerpo y, fundamentalmente, de la mirada. En sus trabajos aparece siempre un diálogo entre la naturaleza fetichista del voyeur y la crédula ingenuidad del devoto. Tras sus pinturas hay siempre una minuciosa investigación con frecuentes referencias a grandes maestros de la historia del arte.
Actualmente Ydáñez es uno de los artistas españoles con mayor proyección internacional como protagonista de la renovación de la pintura de nuestro país con un lenguaje figurativo propio que le ha valido una gran visibilidad en el panorama contemporáneo. Ha recibido importantes distinciones, entre los reconocimientos obtenidos sobresalen el Premio de Pintura BMW (2018), la Beca de la Academia de España en Roma (2016), los Premios de Pintura ABC (2002) y Generación 2002 de Caja Madrid, la Beca del Colegio de España en París (2001) y la Beca de la Fundación Marcelino Botín (1998). Su obra se ha expuesto en Villa di Livia, Roma; Whitebox Art Center, Pekín; el CAC Málaga; el CAAM de Las Palmas de Gran Canaria; la Fundación Chirivella Soriano, Valencia; ICAS de Sevilla; Instituto Cervantes, Palermo y Estocolmo; Goethe Institut o Künstlerhaus Bethanien, Berlín, entre otros. Su obra forma parte de las colecciones de la Fundación Botín, Santander; Museo Reina Sofía, Madrid; Colección DKV; CAC Málaga; Museo Sofía Imber, Caracas; Colección ABC, Madrid; CAAM Las Palmas o Colección L’Oréal, entre otras.